Соломон Нортап, женатый и получивший образование, проживал и трудился в Нью-Йорке в середине XIX столетия. Однажды двое мужчин предложили ему заманчивую работу в Вашингтоне. По приезде его похитили, обратили в рабство и обрекли на тяжкое существование вдали от дома, на Глубоком Юге.
Там он влачил жалкую жизнь, переходя от одного владельца к другому, лишённый свободы и прежней жизни.